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Chute et impact
La Terre,
de par sa révolution autour du soleil, balaye l'espace et rencontre dans
sa course certains de ces corps extraterrestres, eux-mêmes en mouvements
autour du soleil. Leur orbite a été désaxée et rendue
elliptique par les perturbations gravitationnelles de Jupiter et de Mars ou
à la suite de collisions entre eux.
Chaque année,
près de cent mille tonnes de matière extraterrestre tombe sur
notre planète, la plupart sous forme de poussière (90% des grains
pesant moins d'un gramme). Parmi les plus gros fragments, on estime que 150
météorites de plus de 200g touchent le sol terrestre chaque année
tandis que 350 autres vont s'abîmer en mer.
La Terre
ayant une vitesse moyenne de 30km/s dans l'espace et une météorite
voyageant à une vitesse pouvant atteindre 40km/s, les vitesses en jeu
sont énormes. La rentrée dans l'atmosphère provoque d'énormes
frottements au cours desquels l'énergie cinétique de la météorite
est partiellement convertie en chaleur, ce qui provoque sa vaporisation superficielle
et le phénomène lumineux associé. Cette vaporisation entraîne
la perte d'une certaine quantité de matière. On estime que la
plupart des météorites perdent entre 30 et 60% de leur matière
durant la traversée de l'atmosphère, cette valeur pouvant atteindre
parfois les 99%. Ce phénomène, appelé ablation, est responsable
de l'apparition des regmaglyptes (dépressions à la surface de
la météorite en forme d'empreintes de doigts) et de la croûte
de fusion.
Le cœur d'une météorite ayant une température très
basse, cet échauffement superficiel va engendrer d'importantes tensions
internes et parfois entraîner l'explosion et la fragmentation de celle-ci
en plusieurs morceaux (cela dépend de sa structure interne, de sa taille
et des chocs antérieurs qu'elle a pu subir). La chute se fera alors théoriquement
suivant une répartition elliptique au sol.
Les météorites
de faible taille sont considérablement ralenties par l'atmosphère
et atteignent le sol à des vitesses relativement modestes. Les grosses
météorites, supérieures à une dizaine de mètres
de diamètre, ne sont pratiquement pas ralenties et peuvent toucher le
sol à des vitesses de plusieurs dizaines de kilomètres par seconde.
L'énergie développée est alors énorme, de l'ordre
de plusieurs explosions nucléaires et provoque potentiellement des dégâts
considérables. L'impact des plus grosses météorites (de
quelques centaines de mètres à quelques kilomètres de diamètre)
génèrent une énergie telle, que leur masse est entièrement
vaporisée, ne laissant derrière elle qu'un énorme cratère
(généralement une vingtaine de fois plus large que la météorite
qui en est l'origine) et des roches terrestres fondues. Par exemple, l'impact
de la météorite de Rochechouart en France il y a 214 millions
d'années, n'a laissé qu'un cratère de 23 km de diamètre.
On estime pourtant qu'il a dégagé une énergie de plus de
175 gigatonnes, soit presque 16 millions de fois la bombe d'Hiroshima.
Heureusement,
statistiquement les météorites les plus grosses sont aussi les
plus rares à tomber sur Terre. On estime qu'une météorite
de 100 à 200 mètres de diamètre tombe tous les 1000 ans,
qu'une météorite de 500 à 800 mètres de diamètre
tombe tous les 30000 ans (soit presque l'âge de l'Homo Sapiens en France)
et qu'une météorite de 5km tombe tous les 40 millions d'années
(soit sept fois l'âge de l'Humanité). Pas de quoi paniquer donc...
Aucune météorite à ce jour n'est connue pour avoir tué
un être humain.
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